美国境内转换F-1身分时将不再要求Bridge Application了!
今天移民局更新政策手册，取消在美国境内转换F-1身份时的bridge application要求。什么是bridge application呢? 简单来说，就是让申请人在当前的非移民身份到期之后，一直到移民局核准F-1身份前，透过一个bridge application，来填补中间暂时没有身份时的移民状态。如果申请人身份到期且没有递交bridge application，移民局将会直接拒绝F-1转换身份的申请。
例如A的H-1B身份即将到期，但他想在身份到期之后回到学校。此时他除了向移民局递交I-539转换成F-1的申请外，还需要额外递交另一份B-1/B-2身份的申请(bridge application)，来填补H-1B结束后到F-1核准之间没有身份的状态。
要特别说明的是，此前这个规定只有针对当申请人想转换到F, M, J身份的时候才适用，转换到其他非移民身份则没有这个要求。例如当F-1学生想转换到H-1B工作签证身份的时候，只要申请人是在F-1身份到期之前递交H-1B的申请，即使案件审理时，申请人有一段时间没有身份也没关系，移民局仍然会核准H-1B 的申请 (通常这段期间的身份属于Period of Stay Authorized by the Attorney General) 。
事实上在川普政府之前，移民局对于转换到F-1的要求一直是和转换到H-1B的要求一样。也就是说，只要申请人在身份到期之前递交转换成F-1身份的申请，即便之后失去了原有的身份，移民局也会同样核准F-1的申请。
不过在2017 年的时候，移民局首先针对B-1/B-2身份转换到F1身份的申请做出限制。要求申请人必须要在原有的B-1/B-2身份到期之前，递交B-1/B-2延期申请，以继续维持自己在美国的合法身份。
“You must maintain your B-1 or B-2 status while your Form I-539 is pending. You will need to file a second Form I-539, with a separate fee, to request an extension of your B-1 or B-2 status…”
接着在2018年的时候，移民局将上述的规定延伸到所有非移民签证类型转换到F或M签证。因此就算申请人目前是B, E, H, L, O身份，只要在等待移民局核准F或M身份的时候(包含F-2或是M-2)，申请人的身份即将到期，此时申请人就必须递交另一份B-1/B-2身份的申请(bridge application)，来填补空缺的移民状态。
“If your current nonimmigrant status will expire more than 30 days before your F-1 or M-1 program start date and you wish to remain in the United States until your start date, you must find a way to obtain status all the way up to the date that is 30 days before your program start date (“bridge the gap”). For most people, you will need to file a separate Form I-539 to request to extend your current status or change to another nonimmigrant status, in addition to your other Form I-539 application to change to student status. If you do not file this separate request prior to the expiration of your status, USCIS will deny your Form I-539 request to change to F-1 or M-1 status.”
但移民局上面的规定到底合不合法呢? 移民局的要求主要是依据以下两个条文:
第一，F-1学生最早可以在课程开始的前30天内入境美国。
(8 CFR § 214.2(f)(5)(i): [a]n F-1 student may be admitted for a period up to 30 days before the indicated report date or program start date listed on Form I-20. )
第二，当一个外国人在递交转换身份申请前或递交申请时，没有维持原始允许的身份，或是已经失去身份，此时转换身份的申请就不能被核准。
(8 CFR 248.1(b): ... change of status may not be approved for an alien who failed to maintain the previously accorded status or whose status expired before the application or petition was filed,...)
移民局认为，如果F-1申请人在课程开始的30天之前，失去原始的非移民身份，此时由于申请人没有维持原始身份(maintain the previously accorded status)，因此他的转换身份就不应该被核准。
不过大多数移民律师都认为移民局的解释明显与条文不符，因为条文已经清楚列举了转换身份的申请在什么情况不会被允许，而且其中并不包括要求F-1申请人必须一直维持原始的身份。假使移民局要修改规定，也应该要经过法定的法规修改流程。许多人都认为这只是川普政府企图打压移民，并增加移民局收入的方式。这的确也助长了目前移民局有大量的I-539申请仍待处理的情形。
我认为今天移民局做出修改规定的决定，才是对条文的正确解释。尽管移民局取消了F-1 bridge application 的规定，大家还是要注意以下几点:
只要F-1申请人在目前的非移民身份到期前，递交转换到F-1身份的申请，移民局将不再要求申请人在课程开始的30天之前，需要一直维持非移民身份。
”You are not required to obtain status all the way up to the date that is 30 days before your program start date (“bridge the gap”)”
如果在课程开始的前30天内，移民局还没核准你的转换F-1申请，此时你可能会需要请求学校延后你的Program Start Date。但如果移民局顺利在课程开始的前30天内核准，则从移民局核准你的申请开始，你的身份就会正式转换成F-1。
如果移民局在课程开始的30天之前，就核准了转换F-1身份的申请，申请人要注意在核准之后，不能从事任何违反F-1学生签证的行为。例如在取得工作许可之前，转换身份的申请人不得工作。不过有意思的是，在这种情况下，申请人是什么移民身份呢? 我认为可能是Period of Stay Authorized by the Attorney General。
要注意的是，申请人转换到M-1身份的时候，仍然有gap application 的要求。此外移民局虽然没有在其网站上说明，但在I-539表格的instruciton 里面有提到，转换到J-1身份时也一样受到gap application 的限制。
如果你之前曾经递交 gap application 且移民局还在审理，这时候该怎么办呢?移民局并没有针对这部份做出解释。但为了避免当你的bridge application核准晚于F-1身份的核准时，你的最终身份将变回B-2的情况发生，我会建议大家撤回bridge application。在寄出撤回申请的时候，最好写一封信解释撤回的理由。
F-1申请不需要bridge application的规定，完全是移民局透过自行解释条文而推出的。虽然我认为拜登政府的移民局不会走回头路，但很难说下一届政府上台后，会不会重新恢复川普政府的规定? 所以我建议大家在递交F-1申请的时候，还是要多查一下政府网站的最新规定，或是咨询律师。
如果你想多了解Bridge Application的规定，欢迎参考我之前的文章。 以下是移民局针对新规定的解释。
