宗教绿卡漫长的绿卡等待期

在美国的职业绿卡类别中，特别设立了EB4类别给某些特殊人群 。许多人不清楚的是，EB-4这个类别底下竟然还包含了许多不同的绿卡种类。这包含了给美国政府的海外雇员、特定国际组织的退休人员、特定广播员、被虐待或被遗弃的特殊青少年绿卡 (Special Immigrant Juvenile)、已故美国公民的遗孀或鳏夫等类型的绿卡。移民法规定，每一年大约只有一万张EB-4绿卡可以核发给符合资格的申请人。

今天我们的重点放在同样属于EB4类别底下的 宗教工作者 (Religious Worker)绿卡。美国移民法允许政府核发宗教工作签证(R-1)给「神职人员」、「为宗教职业工作的专业人士」、或是「其他从事非职业的神职或职位，但该工作与传统宗教功能有关」。同样的，法律也开放了绿卡管道给上述这些宗教工作者。

虽然移民法限制美国政府每一年最多只能核发五千张宗教人士的绿卡，但一直一来这类绿卡通常都没有排期或是只需要等不到一年的时间。然而从今年三月开始，EB-4宗教工作者的绿卡却突然往后倒退到2018年。这又是怎么回事呢? 难道一夕之间美国移民局收到许多EB-4宗教工作者的绿卡申请吗?

事实上，排期倒退是美国国务院改变绿卡名额计算方式 所导致的。要取得EB-4绿卡之前，宗教工作者的雇主需要先向移民局递交I-360表格，请求移民局同意他们可以帮这位宗教工作者申请绿卡。等I-360表格批准通过后，如果正好有绿卡名额的话，外国的宗教工作者就可以申请办绿卡。至于有没有绿卡名额，就需要去参考国务院每个月公布的排期表 (请参考目前绿卡排期)。只有在排期排到以后，外国宗教工作者才有资格在美国境内调整到绿卡身份(递交I-485)，并同时申请工作许可及旅行许可。

在今年三月之前，国务院都是按照每个国家每年最多可以取得7%的绿卡名额来安排EB-4类别的绿卡名额。因此像Mexico、El Salvador, Guatemala, Honduras等国家，由于有比较多的EB-4 特殊青少年绿卡申请者，国务院自2016年开始特别划出了一栏来决定他们的EB4绿卡排期。但在今年研究法律后，国务院发现之前的计算方式不符合法律规定，所以从今年三月开始，将所有国家的EB4绿卡申请全部放在一起来计算名额 。这其中包含了之前被特别排除的特殊青少年绿卡申请。保守估计目前至少有4万件特殊青少年绿卡 申请还在等待获批绿卡，再加上其他EB-4类别的申请者，最后就导致了EB-4类别绿卡排期突然在今年三月时倒退了五年。换言之，现在外国的宗教工作者至少需要等5年才可以递交I-485。

这样的情形造成了许多原来拿R-1工作签证的宗教工作者需要等待更久的时间才能获得绿卡。而更糟糕的是，R-1工作签证最长只有五年有效期。如果他们在工作签证到期之前，还无法递交转换到绿卡身分的申请，恐怕只能选择离开美国，或是想办法转到其他非移民身分了。

目前许多宗教团体仍在和国会议员及美国政府沟通，看看是否有其他的方式可以解决宗教工作人员漫长的排期等待情形。但进展并不是很顺利。因此我建议想透过宗教工作者的方式取得绿卡的网友，要尽早做好长期维持非移民身分的规划喔。