惊!我是否要在签证过期前赶快离开美国?

在我日常的移民案件咨询当中，许多人常常会问我，「我的五年F-1签证要过期了，我是不是要赶快离开美国?」或者是「如果我在美国境内变更/转换身份，但已经失去原来的身份，我会不会有麻烦?」

在解释这个问题之前，大家要先了解什么是签证(VISA) 以及什么是身份(Status)?

签证： 国务院允许外国人到美国的「入境许可」

身份： 国土安全部允许外国人入境美国后可以在美国「停留多久」

首先，签证(VISA)是外国人到美国的入境许可之一。其他常见的入境许可还包含I-551 card (也就是俗称的绿卡)、Visa Waiver (免签)、Advanced Parole (特许入境)、Reentry Permit (回美证)等等。这些入境许可，由不同的单位核发。而签证就是由美国国务院底下的Bureau of Consular Affairs负责管理。因此当一个外国人希望到美国出差、就学、就业、或甚至移民的时候就必须请美国领事馆里的Consular Officer授予他签证。

签证的总类很多种，有区分成移民签证(Immigrant Visa)跟非移民签证(Nonimmigrant Visa)。简单而言，移民签证就是以「移民」作为目的的入境许可。而非移民签证，就是以「非移民」作为目的的入境许可并允许外国旅客到美国短期出差、就学、就业、或是投资。以下是常见的非移民签证种类。

当外国旅客拿着签证抵达美国后，一下飞机第一个会遇到的就是美国国土安全部底下的海关(U.S. Customs and Border Protection)。海关首先会先询问旅客，你到美国的目的是什么?接着就会查看护照内有没有相对应的入境许可。如果没有的话，就只能掰掰原机遣返。有的话，海关就会决定要给予这个旅客用什么样的身份入境(Lawful Immigration Status 合法移民身份)，并允许在美国停留的期限(Period of Authorized Stay)。每个合法移民身份都有固定的停留期限。例如绿卡身分，可以永久停留在美国。如果是观光身份的话，一次最长可以停留半年。工作身份大多是三年。至于要如何查询自己可以在美国停留多久，可以到I-94网站调取资料。

有了入境的合法身份及允许停留的期限后，如果打算在美国境内延长停留期限、变更成其他非移民身分、或是转换成移民身份的话，该怎么办呢?这时候旅客可以在原来的身份到期前向美国移民局(USCIS)提出申请。假设在变换的当下，这个旅客原来的身份已经过期了，这时移民局会在他的新身份和期限下来之前，给予他一个暂时的Period of Authorized Stay。

我们要如何正确理解签证跟身份呢? 我常常会以游乐园门票作为例子。

假设有个游客买了山姆大叔游乐园的星光月票(签证)，但却想要在白天入园。这时候大门口的警卫(海关)一定会把他挡下来。但当他当天傍晚再过去的时候，警卫确认星光月票还是有效后，一定会大张双臂地欢迎。另外，由于买的是月票，所以只限当月有效。如果他下个月还想进去玩的话，只能到售票处(美国领事馆)重新买张新的月票(延签)。在重新买票的时候，售票员如果发现这个旅客之前在游乐园里面曾经破坏游乐设施，这时候售票员可以拒绝售票给他(拒签)。

拿了门票进去山姆大叔游乐园后，不代表这个游客可以一整晚待在园区。在游乐园关门的时候，他还是必须要离开(合法移民身份及停留期限)。如果他想在游乐园里面的水族馆过夜?没问题，只要多付钱，游乐园就会给同意让他待到隔天早上(延长停留期限)。

最后，回到我们一开始的第一个问题: 「我的五年F-1签证要过期了，我是不是要赶快离开美国?」答案是否定的。「签证」作为入境许可的一种，只有在入境的那一刻有关系。进到美国以后，要看海关给你多久时间留在美国。F-1学生的停留期限是Duration of Status (D/S)。白话来说，只要你在入境的时候维持F1身份，移民局就会允许你继续停留。因此，只要你不需重新入境美国，这时候是不用担心签证的问题。但如果问题改成「身份」过期，则一定要记得在身份到期前办理延长/转换/变更身份的申请。如果身份到期前没做任何动作，失去身份后会开始计算unlawful presence (非法居留)。非法居留超过半年，会被限制3年内禁止入境。非法居留超过一年，则会被限制10年内禁止入境。

第二个问题: 「如果我在美国境内申请延长/变更/转换身份，但已经失去原来的身份，我会不会有麻烦?」当你失去身份的时候就属于out of Lawful Immigration Status。但由于移民法暂时给予了延长身份或变更身份的申请人到案件核可前一段Period of Authorized Stay，这时候你是可以合法留在美国的。但要注意，如果你在这段期间做任何违反移民法的事情，移民局可以随时收回Period of Authorized Stay并要求你立刻离境。

赶在2019年的最后一天分享上面信息给大家，祝福大家2020美国移民路上一切顺利。我们明年见了!